טכניקת הדפסת הבטון הולכת ומבססת את מעמדה כפתרון שמאפשר למהנדסים מצד אחד להאיץ את זמני הבנייה, מצד שני לקצץ משמעותית בכמות הפסולת ובעלויות הבנייה. אנו עדים לעוד ועוד פרויקטים שהם תוצרים של הדפסות תלת מימד, ממבנים קטנים ועד ריהוט לבית, והחודש נודע על נקודת ציון נוספת בהיסטוריה של הדפסת הבטון: בשנגחאי שבסין נחנך גשר הולכי הרגל הגדול ביותר בעולם שהודפס בתלת מימד. הגדול ביותר, לעת עתה.
כשהוא מתגאה באורך של 23.6 מטרים ורוחב של 3.6 מטרים, חוצה הגשר תעלת מים בפארק וויזדום ביי במחוז באושן שבצפון העיר. על התכנון והייצור שלו חתום צוות ממרכז המחקר לארכיטקטורה דיגיטלית (JCDA) של בית הספר לארכיטקטורה באוניברסיטת צינגהואה בבייג'ינג, בראשו עמד פרופסור שו ויגואו. המודל וההשראה לתכנון הגשר היה גשר אחר, עתיק, שנבנה בסין לפני למעלה מ-1,400 שנה: גשר אנג'י המפורסם של מחוז חביי שבצפון סין, שהוא הגשר העתיק ביותר בכל המדינה. מדובר בגשר אבן מרשים ששרד שמונה מלחמות, עשר הצפות ענק ואינספור רעידות אדמה, שעדיין עומד על תילו ובטוח לשימוש כמו בשנת 618, אז הסתיימה בנייתו. מלבד מהעיטורים שמוחלפים כל מאה שנה, לא נעשו בו אף שינויים.
בעוד גשר אנג'י נבנה בטכניקה עתיקה של הנחת לוחות אבן גיר, הגשר החדש נעשה כאמור בטכניקה החדשה ביותר שקיימת היום. הוא אמנם לא יפה או מרשים כמו אבי אבותיו העתיק, אבל על האסטתיקה מחפה הטכנולוגיה: בנייתו הושלמה בזמן שיא מרשים של 450 שעות עבודה בלבד, ועלות הקמתו הייתה קטנה באופן משמעותי מזו שהייתה נחוצה להקמתו בצורה רגילה - רק שליש מהעלות, לפי נתוני האוניברסיטה. מרכז גוף הגשר עשוי 44 יחידות בטון חלולות והמעקות שבצדדים עשויים 68 יחידות כאלה, כאשר כל יחידה הודפסה בנפרד באמצעות שתי זרועות רובוטיות בשיטה שפותחה על ידי פרופסור שו ויגואו.
החוקרים היו צריכים לוודא שבעת ההדפסה נשמר קצב הזרמה קבוע של החומר ולשם כך הם עשו שימוש בתערובת ייחודית של סיבי פוליאתילן. בתחילה הם יצרו דגם קטן בגודל של רבע מהגודל המתוכנן של הגשר הסופי על מנת לבחון את היציבות והחוזק, ולאחר מכן החלה הדפסת והרכבת הגשר. בתוך המבנה הותקנו חיישנים מיוחדים ואלה יעקבו אחר יציבותו של הגשר בזמן אמת ויאפשרו לחוקרים לקבוע בכל רגע נתון היכן חווה המבנה את היקף המתח הגבוה ביותר בעת השימוש ולאסוף נתונים לטובת פרויקטים עתידיים. הגשר זכה לחזיתות בצורה גלית המזכירה תנועה של אדוות מים, ומשטח ההליכה שלו עוצב עם חללים בצורת אלמוגים שמולאו בחלוקי נחל לבנים.
הגשר של באושן הוא אולי הגשר המודפס הגדול ביותר בעולם, אבל הוא בהחלט לא הראשון. בסוף שנת 2017 נחנך בעיר חמרט שבהולנד גשר אופניים שהודפס בבטון, באורך של 8 מטרים, שיוצר ב-800 שכבות. צוות של אוניברסיטת איינדהובן ושל חברת BAM עמל במשך שלושה חודשים על הפרויקט.
"עם הדפסה תלת ממדית יש הרבה יותר גמישות בכל הנוגע לצורה הסופית של המוצר", הסביר אז מארינוס שימל בחברת BAM, ודבריו נכונים גם היום. "הדפסת גשר באמצעות תלת ממד היא גם מאוד חסכונית - נדרש עבורה פחות בטון. בתהליך משתמשים בכמות המדויקת של החומר שדרוש ואין בכלל פליטה של פחמן דו חמצני בתהליך". המילה האחרונה בתחום ההדפסות עוד רחוקה מאוד: בימים אלה עמלה חברת סטראטאפ הולנדית על הדפסת גשר חדש. הפעם, יהיה זה גשר מודפס מפלדה.