שנת 2018 מסתמנת כשנה היסטורית עבור טכנולוגיית הדפסת בניינים בתלת מימד. אם עד לאחרונה ראינו בניינים מודפסים קמים לתחיה רק במסגרות של מחקרים וניסויים, השנה כבר התבשרנו על מתחם מגורים הולנדי שהקמתו יצאה לדרך ושהבתים בו יוקמו באמצעות הטכנולוגיה החדשנית. אולם בעוד הבתים ההולנדיים יוקמו במכון מחקר והדפסתם טרם החלה, בארצות הברית כבר הספיק הצבא לקחת את המדפסת צעד אחד קדימה והדפיס, בפעם הראשונה, מבנים ישירות על הקרקע. אם עד היום הייתה טכנולוגיית הדפסת הבניינים כזו שהשימושים שלה רק תיאורטיים - כעת מדובר בעובדה מוגמרת הקיימת בשטח.
פחות מיומיים לקח לחיל הנחתים של ארצות הברית להקים את המבנה הראשון בעולם שהודפס ישירות על הקרקע. מדובר במבנה צבאי בגודל של 46 מטרים רבועים אשר הוקם בבסיס הנדסה, מחקר ופיתוח במדינת אילינוי, ומרגע שהחלה המדפסת לפעול הוא הושלם בתוך ארבעים שעות. "זה המבנה המודפס הראשון בעולם שהוקם בשטח", אמר מתיו פרידל, קצין פרויקטים בחיל הים האמריקאי. "אמנם כבר הודפסו מבנים בעבר, אבל הפעם זה נעשה בשטח, ובבת אחת". בצבא האמריקאי טוענים כי המדפסת שבה נעשה שימוש היא הגדולה מסוגה בעולם.
בתמונות שפורסמו על ידי חיל הנחתים נראית חזית הביתנים שהודפסו גלית ורצופת קווים, עדות לפעולת יציקת השכבות הרפיטטיבית של מדפסת הבטון. בהודעת החיל נמסר שעל עבודות ההקמה של המבנים פיקחו בכל רגע נתון ארבעה אנשים, שנדרשו להזין את מדפסת הבטון במשך ארבעים שעות רצופות. בצבא מאמנים שבעתיד אפשר אפילו יהיה לקצר את משך זמן ההקמה ליום אחד בלבד, זאת בעזרת רובוט שיחליף את החיילים שהיו אמונים על מלאכת הערבוב והשאיבה של חומר הגלם. הפוטנציאל בחסכון בזמן ומשאבים עבור הצבא הוא אדיר, שכן היום כדי לבנות ביתן צבאי אחד מעץ נדרשת עבודה של עשרה חיילים במשך חמישה ימים שלמים.
הפרויקט באלינוי נועד להעריך את הפוטנציאל שטמון בהדפסת מבני תלת מימד עבור שימושים שונים של הצבא. "בשנת 2016 אמר הפיקוד העליון כי רובוטים צריכים לעשות כל מה שהוא משעמם, מסוכן ומלוכלך, ואתר בנייה בשדה קרב הוא בדיוק כל הדברים האלה", אמר פרידל. "באזורי לחימה או אימונים אנחנו לא רוצים חיילים שיהיו בשטח בשביל להרים קורות עץ ולדפוק בפטישים. מדפסת שמסוגלת להקים מבני בטון בהתאם לדרישה היא יתרון עצום עבור הכוחות בשטח".
בצבא רואים בטכנולוגיה יותר מרק שיטה נוחה להקים מבנים לשימושים צבאיים. כיוון שמדובר במערכת ניידת שהפעלתה פשוטה וזולה יחסית, היא עשויה לשמש את הצבא האמריקאי גם במתן סיוע לתושבים מקומיים באזורים בהם הצבא נמצא במשימות הומניטריות, או במקרים של טיפול באסונות.