סצנת העיצוב, אשר משדרת במרבית ימות השנה תדמית מסוגננת וניטראלית, סיפקה בשנים האחרונות כותרות שערורתיות במיוחד בהן מעורבת רשת הריהוט הפופולארית "איקאה". זה החל בתקרית 'הדרת נשים' ממהדורת קטלוג החברה לשנת 2012 בערב הסעודית, דרך חשיפת השתייכותו של מייסד החברה, אינגוואר קאמפרד, לארגון הנאצי Svensk Socialistisk Samling בשבדיה, ועד להתנצלותה הפומבית לפני כשבועיים של הענקית על שימוש באסירים פוליטים כעובדי כפייה במזרח גרמניה בשנות ה-60' וה-80'.
בעוד האשמות ראשונות על העסקת אסירים בתקופת השלטון הקומוניסטי הושמעו כבר ב-1982 על ידי ארגוני זכויות אדם, היה זה תחקיר דוקומנטרי אשר שודר ברשת טלוויזיה שבדית, שהעלה חזרה לכותרות את הטענה כי חלק מספקיה של איקאה העסיקו אסירים לייצור מוצרי החברה לפני יותר משני עשורים.
בעקבות הפרסום ספגה חברת הריהוט השוודית ביקורת כלל עולמית קשה וכתגובה מיהרה לפתוח בתחקיר עצמאי משלה. חברת ראיית החשבון Ernst & Young , אשר נשכרה לבדיקת הטענות שהועלו בסרט התיעודי, החלה במאי 2012 בבדיקת מסמכים ענפה שנאספו ממזרח גרמניה וקובה. התחקיר כלל סקירה וניתוח של כ- 20,000 מסמכים מארכיב החברה ו-80,000 מסמכים מהארכיון הגרמני, לצד עריכת וחלוקת ראיונות ושאלונים בשיתוף 90 מעובדי החברה בעבר ובהווה, גביית עדויות מגורמים המעורבים בפרשה ממזרח גרמניה כמו גם אסירים לשעבר וגם פתיחת קו חם לציבור הרחב.
ממצאי הדו"ח קבעו כי אסירים ומתנגדים פוליטיים אכן היו מעורבים בחלק מייצור מוצרי החברה לפני כ 25-30 שנה, וכי נציגי החברה דאז, היו מודעים לאפשרות של שימוש פסול באסירים לייצור מוצריה. בנוגע לחשד לפעילות דומה בקובה קבע הדו"ח כי "באותה התקופה היחסים העסקיים של איקאה וקובה התבססו על יחסי עבודה לטווח קצר, ולמעט מקרים בודדים של בדיקות איכות מוצרים שלא הגיעו לבסוף לשלב הייצור, לא נמצאה הוכחה נוספת לייצור מוצרי החברה במדינה.?
בעקבות הממצאים החמורים כאמור, ב-16 לנובמבר פרסמה איקאה הודעת התנצלות רשמית בכלי התקשורת, לצד התחייבות מצדה לתרום כספים לחקר פועלי כפייה של מזרח גרמניה. ?למרות שנקטנו באמצעים בכדי להימנע מתופעה זו של עירוב אסירים בתהליך הייצור של מוצרינו, ברור לנו כעת, כי מאמצים אלו לא היו אפקטיביים מספיק", נמסר בהודעת החברה, אשר מסתתרת גם באתר האינטרנט העולמי של הקבוצה.
"אנו מתנצלים מאד שדבר כזה קרה", מוסרת בהצהרה Jeanette Skjelmose ,מנהלת רשת ההפצה של איקאה בשבדיה. "על אף החשש שעלה מהתנהלות לא ראויה ושימוש באסירים לייצור, לא היו לאיקאה בזמנו את הכלים ומערכות בקרה מתקדמות שיש בידינו כיום".
"תופעה מסוג זה של מכירת מוצרים אשר יוצרו בידי אסירים פוליטיים, לא הייתה ולא תהיה לעולם מקובלת על איקאה", אמר Peter Betzel העומד בראש איקאה גרמניה, בראיון ל-guardian. "הייתי רוצה להביע התנצלותי הכנה בפני הקורבנות ומשפחותיהם".
אלכסנדר ארנולד, אשר שהה במאסר בגיל 22 בשל כתיבת שירה אנטי קומוניסטית, מסר לאתר העיצוב הפופולרי dezeen "זה לא היה סוד עבור איזו חברה ייצרנו את המוצרים. גם הסוהרים לא הסתירו עובדה זו מאיתנו ושמה של איקאה התנוסס על גבי האריזות. כולם ידעו. אני שמח שאיקאה לקחה אחריות למעשים, רק צר לי שהדברים לא נחשפו לפני על ידי איקאה עצמה".